工业中高岭土通常分为砂质(水洗土)和煤系(煅烧土)两大类，煤系高岭土又可再分为硬质高岭土(基本不含砂质)和软质高岭土(含砂量高)两种。品质较好的砂质高岭土经过分级、磁选、漂白等手段即可生产出合格的水洗高岭土精矿产品；煤系软质高岭土加工方式类似于砂质高岭土，而煤系硬质高岭土由于含有 Fe2O3、TiO2、C(包括无机碳和有机物)等杂质，且矿物呈致密块状，硬度大(莫氏硬度 6)，所以常常需要综合应用磨矿、磁选、浮选、煅烧等选矿手段，才能加工出合乎工业生产要求的煅烧高岭土产品。


高品质的砂质高岭土具有高白度、高亮度、手感柔软、吸水性强、分散悬浮性及可塑性优异、附着性高、电绝缘性良好、耐强酸强碱、离子吸附性能好、烧结性能和耐火度高(高达1800℃)等特点。鉴于以上特点，砂质高岭土被广泛用于陶瓷、造纸、橡胶、塑料、耐火材料、石油化工、农业、国防、化妆品、洗涤用品助剂和污水净化等领域。


中国拥有储量丰富的煤炭资源，在含煤岩系中也蕴藏有大量可供开发、加工、利用的煤系高岭土。煤系高岭土由于其不同于水洗高岭土的独特性质，其煅烧产品也有着比水洗高岭土更广泛的应用。